LA PÉDICULOSE
Le Pou de Tête, un ectoparasite (trop) familier
Le pou de tête, ou Pediculus humanus capitis, est un parasite externe, ou ectoparasite, spécifique à l’être humain.
C’est un très ancien parasite de notre espèce. Il vit et se nourrit exclusivement sur le cuir chevelu humain, où il trouve chaleur, humidité et un abri. Pour survivre, les poux de tête aspirent le sang du cuir chevelu toutes les 3 à 6 heures. À chaque repas, une petite quantité de salive aux propriétés anticoagulantes et vasodilatatrices est injectée dans le cuir chevelu pour faciliter l’aspiration du sang. En l’absence de repas, les poux de tête peuvent survivre jusqu’à 55 heures loin de leur hôte. Leurs œufs, appelés lentes, sont encore plus résistants et peuvent subsister jusqu’à 10 jours en dehors du corps humain.
Les poux sont des insectes hématophages, se nourrissant exclusivement de sang. On distingue trois types de poux chez l’être humain : Les poux de tête (les plus fréquents, principalement chez les enfants), Les poux de corps (rarement observés aujourd’hui), Les poux de pubis (également peu courants, surtout chez les adultes). Tous les poux partagent une morphologie similaire : une tête et un corps, chacun équipé de trois paires de pattes, avec une pince à l’extrémité de chaque patte, qui leur permet de s’agripper solidement aux cheveux, aux poils, ou aux fibres des vêtements.
De la taille d’un grain de riz
Les poux de tête mesurent entre 2 et 4 millimètres. Leur couleur varie selon leur stade de développement et le moment de leur cycle de vie :
Œufs ou lentes : les lentes contenant un embryon vivant sont jaunâtres à grisâtres et brillantes ; une fois vides, elles deviennent blanchâtres, ressemblant à des pellicules, mais ne se détachant pas facilement des cheveux.
Poux adultes : ils sont gris, devenant plus sombres lorsqu’ils sont gorgés de sang.
Les poux femelles pondent leurs œufs à la base des cheveux, très près du cuir chevelu. Les œufs sont fixés aux cheveux grâce à une sécrétion adhésive appelée spumaline, qui les maintient fermement en place. Après quelques jours, les lentes éclosent, donnant naissance à de jeunes poux (nymphes), qui évoluent progressivement jusqu’à atteindre le stade adulte.
Pou Femelle (à gauche), et pou mâle (à droite), au microscope.
Copyright © 2022 Salvador Vitanza
Présence de lentes mortes dans les cheveux
De 10 à 20 poux par têtes
La pédiculose du cuir chevelu, ou infestation par les poux de tête, est bénigne mais très courante, en particulier chez les enfants. Les milieux de vie en collectivité, tels que les crèches, les garderies et les écoles, les colonies de vacances, favorisent la propagation de ce parasite. En général, les enfants infestés hébergent moins de 20 poux matures (et souvent moins de dix) qui, sans traitement, vivent de trois à quatre semaines.
Contrairement aux idées reçues, les poux de tête se retrouvent dans tous les milieux, indépendamment des catégories sociales ou de l’hygiène personnelle. La présence de poux n’est en aucun cas un signe de manque de propreté. Par ailleurs, les poux de tête ne transmettent aucune maladie, que ce soit chez les enfants ou chez les adultes, et leur infestation n’a pas de conséquences graves sur la santé.
Infestation et transmission
Tout le monde est susceptible de contracter la pédiculose, mais elle touche surtout les enfants fréquentant les garderies, maternelles et écoles élémentaires, entre 3 et 12 ans, avec un pic à 8 ou 9 ans.
L’infestation ne suit pas un cycle réellement saisonnier, mais elle est généralement plus importante en août, et à la suite des congés scolaires. Chaque année, jusqu’à 20 % des enfants scolarisés sont concernés par les infestations de poux de tête. La prévalence de l’infestation au primaire est plus élevée chez les filles que chez les garçons. Cela semble s’expliquer par le comportement social et relationnel des filles.
Les poux n’ont pas d’ailes : ils ne volent pas, ils rampent (assez vite). La transmission se fait soit par contact avec les cheveux ou le cuir chevelu d’une personne infestée, soit par contact indirect (par des effets personnels contaminés tels qu’une brosse, un peigne ou un chapeau). Ce mode de transmission est moins fréquent que la transmission par contact direct. Comme le temps de survie des poux sur les surfaces lisses ou sur des objets exposés à l’environnement (ex. : tapis, meubles, sièges d’auto) est court, le risque de transmission est considéré comme négligeable.
L’infestation dure tant qu’un traitement efficace n’a pas été administré.
Manifestations cliniques
Si certains enfants infestés peuvent ne présenter aucun symptôme, le plus fréquent est une démangeaison du cuir chevelu, due à une sensibilisation aux antigènes fécaux ou salivaires du pou.
Chez un patient n’ayant jamais été infesté auparavant, il peut falloir de 2 à 6 semaines pour que ce symptôme se développe, mais généralement moins de 2 jours en cas de réinfestation.
Certains enfants peuvent devenir irritables et avoir des difficultés à dormir. Des démangeaisons sévères peuvent entraîner des excoriations, des croûtes et des infections bactériennes secondaires à cause du grattage. Une lymphadénopathie cervicale postérieure et occipitale est parfois présente.
Les lentes (œufs)
Description : Les lentes sont des œufs minuscules (environ 0,8 mm), ovales, translucides ou de couleur blanchâtre. Elles ressemblent à des petits « grains de riz ». Elles sont fermement attachées à la base des cheveux près du cuir chevelu à l’aide d’une substance collante, la spulamine.
Durée : Environ 7 à 10 jours pour éclore.
Où les trouver : Les lentes se trouvent souvent derrière les oreilles et à la base du cou, où la chaleur du cuir chevelu facilite leur incubation.
Particularité : Contrairement aux pellicules, les lentes ne se détachent pas facilement des cheveux, elles sont fixées fermement.
Les nymphes (jeunes poux)
Description : Après l’éclosion, la nymphe est un pou immature de petite taille (environ 1 à 2 mm). Elle ressemble à un pou adulte, mais est plus petite et moins développée.
Durée : Les nymphes passent par trois mues en 7 à 10 jours avant de devenir adultes.- Où les trouver : Elles restent sur le cuir chevelu pour se nourrir de sang plusieurs fois par jour.
Les poux adultes
Description : Les poux adultes mesurent entre 2 et 3 mm, de couleur grisâtre ou brunâtre, avec six pattes munies de pinces qui leur permettent de s’accrocher fermement aux cheveux. Les femelles sont généralement plus grandes que les mâles et peuvent pondre jusqu’à 10 œufs par jour.
Durée de vie : Les poux adultes vivent environ 30 jours sur le cuir chevelu humain. En dehors du cuir chevelu, ils meurent en 1 à 2 jours faute de nourriture.
Reproduction : Les poux adultes se reproduisent rapidement. Les femelles commencent à pondre des œufs environ 1 à 2 jours après leur dernière mue.
Le cycle complet en résumé :
Ponte des lentes
Jusqu’à 10 œufs par jour
Eclosion des nymphes
Environ 7 à 10 jours après la ponte
Développement des nymphes
Environ 7 à 10 jours
Poux adultes
Vivent environs 30 jours, pondant des oeufs après 1 à 2 jours
Le cycle recommence lorsque les poux adultes pondent de nouvelles lentes. Ce cycle rapide et leur reproduction efficace expliquent pourquoi une infestation peut se propager rapidement si elle n’est pas traitée.
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